On peut spéculer sur la vie amoureuse de Jane, croire ou non à une histoire avec Tom Lefroy ou quelqu'un d'autre mais au fond, que savons-nous vraiment?
Nous savons tout d'abord que Jane rencontra Tom Lefroy à Noël 1795. Ils avaient tous les deux vingt ans, l'âge auquel Cassandra s'était fiancée à un autre Tom. Mr Lefroy était originaire d'Irlande et après avoir passé ses diplômes à Dublin, il allait étudier le droit à Londres. Il est venu rendre visite, durant ces vacances de fin d'année, à son oncle et sa tante Lefroy, au presbytère d'Ashe.
Cassandra ne se trouve pas à Steventon à ce moment-là et, par un heureux hasard - ou pas - les lettres que Jane a envoyé à sa soeur à cette époque nous sont parvenues.
Voici quelques uns de ces propos:
"I am almost afraid to tell you how my Irish friend and I behaved. Imagine to yourself everything most profligate and shocking in the way of dancing and sitting down together. I can expose myself however only once more, because he leaves the country soon after next Friday, on which day we are to have a dance at Ashe after all. He is a very gentleman like, good-looking, pleasant young man, I assure you." Elle indique également qu'il admire Tom Jones et dit sur le ton de la plaisanterie qu'elle pleurera son départ...
Voilà bien peu de choses pour éclairer les sentiments de Jane, d'autant qu'elle fait preuve comme à son habitude d'humour et d'ironie et que plusieurs experts pensent que certains éléments sont en fait des codes établis entre sa soeur et elle. On peut cependant déduire certaines choses. La référence à Tom Jones par exemple n'est pas du 
tout anodine. Comme nous le dit Claire Tomalin: "Jane fait bien comprendre qu'elle ne se gêne pas pour parler d'un roman qui aborde franchement et drôlement l'attirance sexuelle, la fornication, les enfants bâtards et l'hypocrisie onctueuse des pasteurs, et affirme carrément que les péchés de chair ont peu d'importance et que l'on doit les préférer de beaucoup à l'étroitesse d'esprit des gens raisonnables et prudents. En disant à Cassandra que Tom et elle ont discuté du livre, elle l'informe de l'extrême liberté et même de la hardiesse de leur conversation." Cela montre un certain degré d'intimité entre les jeunes gens.
On sait également que Tom a été prié de quitter Steventon par sa tante, Mrs Lefroy, une grande amie de Jane. Se sont ses fils qui rapporteront qu'elle l'a fait "parce qu'il y avait eu assez de mal de fait" et qu'elle lui en voulait "parce qu'il s'était si mal conduit avec 
Jane." Pour Claire Tomalin, cela "suggère clairement que Jane prenait au sérieux son empressement". Mme Lefroy ne pensait cependant pas à mal en faisant cela mais sûrement à protéger les deux jeunes gens qui n'avaient de fortune ni l'un ni l'autre. Cela montre bien que leur attachement était assez sérieux pour que leur entourage s'en inquiète. Un ami commun du couple peint même une miniature de Tom et la remet à Jane.
Et si cela n'avait été qu'une amourette, on n'en trouverait pas trace selon moi dans la suite de leur vie... Or, trois ans plus tard, en novembre 1798, Jane parle dans une lettre d'une visite de Mrs Lefroy qui, de la même façon qu'elle faisait en sorte qu'ils ne se croisent plus, évita le sujet de son neveu. Et Jane dit: "j'étais trop fière pour poser des questions; mais mon père ayant demandé où il était, j'appris qu'il était retourné à Londres, en route pour l'Irlande, où il allait s'inscrire au barreau avec l'intention d'excercer." Non seulement le fait que Mrs Lefroy évite 
encore le sujet trois ans plus tard, mais aussi que Jane se dise trop fière pour l'aborder elle-même montrent pour moi sans abiguité que l'affaire n'avoir rien d'anodin, mais nous n'en sauront pas plus!
En apprenant la mort de Jane, Tom Lefroy fera le voyage depuis l'Irlande pour venir lui présenter ses derniers respects.
Enfin, dans sa vieillesse, un neveu de Tom lui demandera s'il a vraiment aimé Jane Austen. "Il dit explicitement qu'il était amoureux d'elle bien qu'il nuançât cette confession en disant qu'il s'agissait d'un amour juvénile". Cela enlève t-il quoi que se soit à la passion et à la profondeur de cet amour? Je ne crois pas! Surtout quand on sait que Tom appela sa première fille Jane Christmas!
Vous pouvez lire les lettres de Jane Austen sur le site Pemberley. Celles concernant Tom sont les deux premières uniquement.
