Jane Austen, Passions Discrètes

Titre: Jane Austen, Passions Discrètes

Auteur: Claire Tomalin

Langue: Français ou Anglais

Genre: Biographie

Note: 4/5

 

   Bizarrement, et bien que je fasse continuellement de nombreuses recherches sur Jane Austen, je n'avais jamais lu aucune de ses biographies. C'est en découvrant que nous avions ce titre en commun dans notre PAL, que ma copine Pimpi et moi avons décidé d'en faire la lecture ensemble!

   Dès les premières lignes, je suis happée par l'écriture de Claire Tomalin. Tous ces détails qu'elle nous donne, comme le temps qu'il faisait le jour de la naissance de Jane, nous donnent l'impression d'y être. C'est comme si l'auteur levait un voile très discrètement, marchait sur la pointe des pieds pour ne pas déranger la famille Austen et nous emmenait là-bas avec elle!

   Comme souvent dans les biographies, Claire Tomalin fait parfois des sauts en arrière pour revenir sur l'histoire d'un tel ou un autre. C'est malheureusement souvent ce qui me perd, d'autant plus que le nombre de personnages est ici élevé et qu'il n'y a pas de chronologie récapitulative. Cela nuit quelque peu à la compréhension de l'histoire mais au fur et à mesure que l'on se familiarise avec l'entourage de Jane, les choses s'éclaircissent.

   Il y aussi certains passages qui donnent plus l'impression d'appartenir à la biographie d'Eliza, la cousine de Jane, qu'à celle de Jane elle-même. Malheureusement, nous savons fort bien que l'auteur ne dispose pas de beaucoup de matériel pour retracer l'enfance de Jane et il est donc logique qu'elle se concentre parfois sur son entourage, ce qui permet au moins d'établir le climat dans lequel elle a grandi. Claire Tomalin fait malgré tout, selon moi, un merveilleux travail en maintenant tout au long de son ouvrage un difficile équilibre entre l'impartialité de rigueur et son admiration pour Jane!

   Elle ne s'arrête pas à la vie de Jane Austen et fait aussi une analyse de ses romans qu'elle juge tous d'un style différent: Northanger Abbey est une satyre, Sense & Sensibility un débat, Pride & Prejudice, une histoire romanesque. Elle dit que Jane Austen ne s'est pas cantonnée à une forme de livre, à ce qu'elle savait faire. Elle a exploré, s'est sans cesse renouvelée. J'ai beaucoup aimé cette partie d'analyse de texte, qui nous apprend beaucoup de choses et met en lumière des significations auxquelles nous n'aurions pas pensé. D'un autre côté, j'ai toujours trouvé cela très subjectif d'attribuer aux auteurs des intentions qu'ils n'avaient peut-être pas et de plus, chacun aime avoir la liberté d'interpréter les textes comme il le veut. Malgré tout, on sent une fois encore que cela est fait ici avec beaucoup de respect. Son analyse de Lady Susan et du génie de Jane Austen est paticulièrement percutante et porte à reflexion! J'ai souvent été d'accord avec ses opinions, quand elle remet Mrs Bennet à l'honneur par exemple, mais ce qu'elle pense de la fin de Sense & Sensibility ferait sûrement hurler plus d'une fan du Colonel Brandon!

   Dans la semaine, j'écrirai un deuxième billet sur cette biographie, centré cette fois sur ce que j'y ai appris de Jane. En attendant, je vous conseille le billet de Pimpi sur Marque ta Page.

   Pour finir, je voudrais retranscire ici les dernières lignes de cette biographie que je vous incite à lire, la magnifique conclusion dans laquelle transparaît tout l'amour que Claire Tomalin porte à Jane Austen: "La Jane Austen que je préfère est celle qui se moque des opinions du monde. C'est une chance qu'elle ait eu une telle faculté de rire. Aujourd'hui, le volume des opinions a enflé dans de telles proportions qu'elle aurait de quoi rire pour l'éternité."

 

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Jane Austen, tout simplement...

   Jane Austen est née le 16 décembre 1775 à Steventon, petit village au Sud-Ouest de Londres. Son père, Georges Austen, est pasteur de la paroisse. Elle sera la septième d'une famille de huit enfants.

   Elle commence son éducation à la pension de Mrs Cowley puis suivra sa soeur aînée Cassandra, qu'elle ne veut pas quitter, à la célèbre école de l'Abbaye à Reading.

   Les parents de Jane semblent faire preuve d'ouverture d'esprit en ce qui concerne l'éducation et Jane aura accès à la bibliothèque de son père dès son plus jeune âge. L'ambiance familiale est bonne et la cousine de Jane, la Comtesse de Feuillide, leur rend de fréquentes visites, ce qui donne lieu à de nombreuses représentations théatrales familiales.

   Entre 1787 et 1793, Jane rédige ses Juvenilia, des histoires courtes drôles et parodiques destinées à ses amis et à sa famille. Se sont ses débuts d'écrivain.

   En 1796, Tom Lefroy vient rendre visite à son oncle et sa tante, voisins et amis des Austen. S'en suivra un court flirt avec Jane, auquel mettra fin Mrs Lefroy, mais qui laissera la place à de nombreuses interprétations et notamment celle,  romantique et romancée, du film "Becoming Jane".

   C'est aussi vers cet âge-là, de 20 à 23 ans, qu'elle ébauchera certaines de ses oeuvres: Sense & Sensibility en 1795, alors appelé Elinor and Marianne, Pride and Prejudice en 1796 sous le titre de First Impressions et Northanger Abbey en 1798, intitulé Susan.

   En 1797, le fiancé de Cassandra, Thomas Fowle, meurt de la fièvre jaune aux Antilles. Comme Jane, elle ne se mariera jamais.

   En décembre 1800, George Austen décide de laisser la cure de Steventon à son fils James et d'emménager avec sa femme et ses deux filles à Bath, ce qui ne réjouit pas Jane qui n'aime pas cette ville. Il semblerait  qu'elle ait rencontré à cette époque un jeune  pasteur qui lui convenait mais qui malheureusement décède.

   En 1802, Harry Bigg-Wither, le frère d'amies de longue date, demande sa main à Jane. Elle accepte tout d'abord puis change d'avis le lendemain.

   Jane commence The Watsons en 1804 mais ne le finira jamais. Mme Lefroy, sa grande amie, meurt dans une chute de cheval à cette époque. Un mois plus tard, c'est son père qui décèdera.

   Même si Jane n'avait pas une grande indépendance avant cela, la disparition de son père rend la situation encore plus difficile en la laissant dépendre de la générosité de ses frères. En 1806, elles s'installent, sa mère, sa soeur et elle, avec son frère Francis à Southampton.

   Bien qu'il semble que Jane se soit beaucoup plu à Southampton, sa seule activité littéraire consistera à mettre à jour Lady Susan, rédigé une dizaine d'années plus tôt.

   En 1809, Edward Austen, un autre de ses frères, propose à sa mère et ses deux soeurs de venir vivre à Chawton, dans le Hampshire, non loin de Steventon. La maison est petite mais confortable. Ce retour dans une campagne qu'elle aime et qu'elle connaît semble avoir relancé sa production littéraire: entre 1809 et 1811, Jane retravaille Sense & Sensibility et sûrement Pride & Prejudice. En 1811, elle commence à écrire Mansfield Park.

   La chance commence à tourner. Son frère Henri, banquier à Londres, connaît l'éditeur Egerton qui accepte de publier Sense & Sensibility à compte d'auteur. Le premier ouvrage de Jane Austen paraît enfin en novembre 1811. Le succès modeste mais présent pousse Egerton à publié Pride and Prejudice à ses frais, en janvier 1813. Le roman reçoit un très bon accueil du public ainsi que de la critique. La première édition est épuisée en moins de six mois. Mansfield Park et Emma seront publié à la suite, respectivement en 1815 et 1816. 

   Elle achèvera Persuasion un an avant de mourir mais n'aura pas la chance de le voir publié de son vivant, de même que Northanger Abbey. En 1817, elle commencera à rédiger Sanditon, mais rapidement affaiblit par la maladie, elle ne l'achèvera jamais et s'éteindra le 18 Juillet 1817.